Kevin Escoffier : Le compétiteur ultime

Il est difficile d'imaginer Kevin Escoffier se relâcher. En tant que skipper, il met la gestion de son équipe et de son bateau en tête de ses priorités.

C'est un compétiteur acharné. Cela se ressent dans les contenus envoyés par l'onboard reporter du bateau. Il avoue que cela fait partie de son caractère depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne.

"Depuis que j’ai commencé à jouer au rugby à l'âge de 5 ans, je suis comme ça, c'est vrai", affirme-t-il en souriant. "Je veux bien faire les choses et je veux gagner. Mais dans le bon sens, avec un équipage qui gardera un bon souvenir de cette course. Je ne veux pas gagner à tout prix. Ce n'est plus la façon de faire. On peut gagner en ayant un bon esprit d'équipe, on peut gagner en faisant les bons choix, je pense qu'on peut tout faire." 

Cela dit, au cours d'un entretien de 20 minutes, il est apparu que le fait d'avoir perdu un point sur les trois premières étapes de The Ocean Race était un problème qu'Escoffier n'avait pas encore accepté.

"Le goût de la victoire me manque, c'est certain", a-t-il déclaré le lendemain de son arrivée en deuxième position à Itajaí. "Mais la vérité, c'est que nous avons coché toutes les cases. Au Cap, j'avais dit que je voulais arriver à Itajaí avec l'équipage et le bateau en bonne forme et aujourd'hui nous avons cela, plus 9 points pour l'étape - comme Malizia - donc je suis un skipper heureux."

La troisième étape a été la plus longue de l'histoire de The Ocean Race et a emmené les équipes dans les latitudes que les marins appellent l'Océan Austral. C'est là que les systèmes de basse pression s'enroulent autour de l'Antarctique l'un après l'autre, le vent et les vagues n'étant pas stoppés par les masses terrestres, et atteignant parfois des niveaux terrifiants. 

Ce voyage dans le Grand Sud, lors de la troisième étape de The Ocean Race, a été "relativement" soft, jusqu'à l'approche finale du Cap Horn, avant la remontée de l'Atlantique jusqu'à Itajaí qui a été l'une des épreuves les plus difficiles.

L'étape du Cap à Itajaí a vu l’équipage de Team Holcim-PRB prendre une avance impressionnante - près de 600 milles à un moment donné - avant de voir les systèmes météorologiques s'aligner de telle sorte que les bateaux poursuivants ont eu un avantage et ont pu rattraper la quasi-totalité de leur retard.

Malgré tout, l'équipe a marqué le maximum de points au passage de la porte de mi-parcours, a passé le Cap Horn en deuxième position et s'est battue pour la tête avec Team Malizia de Boris Herrmann, et ce jusqu'à l'avant-dernière nuit de l’arrivée, lorsqu'un dysfonctionnement du pilote automatique dans des conditions météorologiques très difficiles au large de la côte uruguayenne a endommagé les voiles, de sorte que Malizia a pu s'envoler vers une victoire bien méritée.

"Quand vous passez le Cap Horn, ce n'est pas encore fini", note Escoffier. "Il n'y avait aucune possibilité d'éviter cette dernière dépression qui arrivait sur la côte. La mer était très courte et nous avons eu un problème de pilote cette nuit-là. Ensuite, le système météorologique a favorisé le bateau de devant, ce qui ne nous a pas aidés. Mais soyons clairs, Malizia a bien navigué. Tous les bateaux ont eu leurs problèmes, nous avons eu le nôtre la dernière nuit quand il y avait très peu de temps pour revenir.

"C'est à moi de décider s'il faut pousser à 105% lors de la dernière nuit dans 50 nœuds et 5 mètres pour essayer de rattraper Malizia qui est déjà plus rapide que nous dans ces conditions. Je ne dis pas que nous ne nous sommes pas battus, nous nous battons toujours, mais en respectant les outils dont nous disposons... Nous nous sommes efforcés de rester concentrés, de ne pas commettre d'erreurs si près de l'arrivée.

"La question n'est pas de savoir si l'on va faire une étape parfaite, car ce n'est pas possible. La bonne question est : "Ferez-vous moins d'erreurs que les autres ?

"Et bien sûr, tout le monde a fait des erreurs sur cette étape. Tout le monde a eu des problèmes techniques. Nous avons eu les nôtres la dernière nuit, lorsqu'il était difficile de revenir. Est-ce triste ? Oui, un peu. Mais cela fait partie du jeu dans un sport mécanique comme le nôtre.

"On voit bien que ce n'est jamais fini. Nous avons poussé pendant 35 jours et la dernière nuit aussi. On est fatigué, on n'a pas dormi, on n'a pas mangé correctement, on n'a pas pris de douche depuis un mois. On porte son dernier t-shirt et son dernier legging, et on continue de lutter, alors je pense que nous pouvons être fiers de notre course jusqu'à la fin.

Kevin Escoffier affirme que le fait de garder une vision d’ensemble et de savoir quand il faut calmer le jeu est un élément essentiel de son rôle de skipper.

"Mon travail ne consiste pas seulement à aller vite. Je dois savoir quand accélérer, quand ralentir, gérer l'équipage, gérer le bateau pour être ici à Itajaí en tête de The Ocean Race et avec tout et tout le monde en bonne forme pour continuer la bataille sur la prochaine étape vers Newport.

"Il ne s'agit pas toujours du court terme. Il est important d'avoir une vue d'ensemble. Nous n'en sommes qu'à 4 sur les 9 occasions de marquer des points. Il faut donc avoir une vision à long terme."

Kevin Escoffier a raison - il reste encore beaucoup à faire sur The Ocean Race. Et l'arrivée à Itajaí a montré que Team Holcim-PRB n'allait pas s’en tirer avec un score parfait au classement. Kevin Escoffier, l'ultime compétiteur, devra se résoudre à commencer la quatrième étape en ayant accumulé "seulement" 19 points sur les 20 possibles, et après avoir établi un nouveau record de distance sur 24 heures dans la classe IMOCA.

"Je pense que cela aurait pu être encore mieux si nous n'avions pas été préoccupés par la gestion du bateau", dit-il avec une étincelle dans les yeux. "Et je ne dis pas cela pour me gonfler le torse. Je crois que l'IMOCA a un énorme potentiel de vitesse et qu'il y a encore beaucoup à découvrir.

La quête se poursuit.