Les marins de The Ocean Race Atlantic collectent des données sur un Gulf Stream en évolution
Les équipes de course vont collecter plus de 800 000 mesures océaniques sur l'un des systèmes climatiques les plus importants et les plus vulnérables au monde.
Six des voiliers de course au large les plus rapides du monde se transformeront en navires de recherche océanographique en septembre prochain, à l'occasion de la première édition de The Ocean Race Atlantic. Les équipes recueilleront des milliers de mesures dans le Gulf Stream, l'un des systèmes les plus importants et de plus en plus vulnérables de la planète.
Au départ de New York le 1er septembre, la flotte IMOCA suivra le Gulf Stream tandis que les équipes parcourront environ 3 000 milles nautiques en course jusqu'à Lorient, en France.
Avec le soutien du partenaire Impact 11th Hour Racing, chaque bateau a été équipé d'instruments scientifiques permettant de collecter des données scientifiques essentielles pendant la course, notamment la température de la mer en surface en surfce, la salinité et le dioxyde de carbone dissous. Les équipes prélèveront également des échantillons d'eau destinés à l'analyse des microplastiques. Ces données aideront les scientifiques à mieux comprendre les changements en cours dans une région qui joue un rôle vital dans la régulation du climat terrestre.
Ces dernières années, les scientifiques ont averti que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC), le vaste système de circulation océanique qui inclut le Gulf Stream, se trouve à son niveau le plus faible depuis plus de 1 000 ans. Avec le réchauffement climatique, la hausse des températures océaniques et l'augmentation de l'eau douce issue de la fonte des glaces affaibliraient cette circulation, entravant la capacité de l'Atlantique à redistribuer la chaleur entre les hémisphères de la planète. Les changements de la circulation océanique atlantique ont été associés à la canicule de 2015 en Europe et pourraient contribuer aux vagues de chaleur actuelles. Les scientifiques craignent que le Gulf Stream n'approche d'un point de bascule, avec des conséquences considérables sur les régimes météorologiques, le niveau des mers et les écosystèmes du monde entier.
Recueillir des données sur l'état de ce système critique peut s'avérer difficile et coûteux en s'appuyant uniquement sur les navires de recherche traditionnels, les scientifiques dépendant largement des satellites et des flotteurs, qui présentent tous deux des limites. La collecte de données par plusieurs navires, à grande vitesse, pendant la course transatlantique, revêt donc une très grande valeur.
Toste Tanhua, chercheur senior au GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, a déclaré : « La flotte de The Ocean Race Atlantic offre une occasion unique de contribuer à des données précieuses qui viennent compléter celles, limitées, que les scientifiques parviennent à recueillir par eux-mêmes. La collaboration continue entre les organisations scientifiques et The Ocean Race s'est révélée précieuse pour combler certaines des grandes lacunes de cet océan vaste et sous-mesuré. Les scientifiques ne peuvent pas recueillir seuls autant de données que nécessaire, mais grâce aux marins de The Ocean Race, nous travaillons ensemble à comprendre l'un des systèmes océaniques les plus importants. Ces données amélioreront notre compréhension du système climatique mondial et de son moteur situé dans l'Atlantique Nord. Comprendre l'évolution de ce processus est d'une importance capitale, puisqu'il constitue le cœur de la circulation océanique mondiale, là où les eaux salées se refroidissent et plongent à de grandes profondeurs, y emprisonnant l'excès de dioxyde de carbone atmosphérique. »
Chacun des IMOCA a été équipé d'instruments scientifiques novateurs permettant de saisir diverses données. DMG MORI Sailing Team et MSIG Europe embarqueront des unités d'échantillonnage de microplastiques, tandis que l'unité de paramètres océaniques essentiels (EOP) de The Ocean Race sera installée sur quatre bateaux : Team Malizia, Team Francesca Clapcich Powered by 11th Hour Racing, United by the Ocean et Embrace the Challenge. L'EOP est un instrument scientifique automatisé qui utilise plusieurs capteurs pour mesurer en continu la température de surface de la mer, la salinité, le dioxyde de carbone dissous, l'oxygène dissous et la pression atmosphérique. Une seule unité collectera environ 21 600 mesures par jour pendant les 10 jours de course en mer, les données étant transmises à des partenaires scientifiques tels que le GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, l'Ifremer et le CNRS (Centre national de la recherche scientifique), afin de combler des lacunes critiques dans les observations océaniques et la recherche climatique.
Quatre des équipes ont également déployé des bouées dérivantes le long du Gulf Stream lors de leur convoyage vers New York, avant le départ de la course. Ces bouées transmettront, par satellite, des données qui viendront appuyer la recherche climatique et aideront les scientifiques à mieux comprendre l'évolution de la circulation océanique.
Stefan Raimund, conseiller scientifique senior de The Ocean Race, a déclaré : « The Ocean Race contribue à l'avancement de la science océanique depuis plus de 25 ans. Aujourd'hui, notre programme scientifique constitue l'initiative de collecte de données environnementales la plus complète jamais entreprise par un événement sportif, et nous sommes fiers d'aider les chercheurs à mieux comprendre l'évolution de notre océan et de notre climat. »
Le Gulf Stream offre aux équipes la route la plus rapide vers le nord-est à travers l'Atlantique, tandis que les systèmes météorologiques générés par ce puissant courant contribuent à créer les vents forts nécessaires à une traversée rapide.
The Ocean Race Atlantic 2026 est une course transatlantique à grande vitesse, en équipage, réservée à la classe IMOCA. Elle s’élancera le 1er septembre 2026 en tant que première course “point-à-point” des 50 ans d'histoire de The Ocean Race. The Ocean Race Atlantic se déroule avec le soutien du partenaire Impact, 11th Hour Racing. L'événement s'appuie sur une mission commune : faire progresser la science et la sensibilisation à l'océan, démontrer l'excellence en matière d'événements durables, et défendre l'équité et l'inclusion au travers d’équipages pour la première fois paritaires.