I velisti di The Ocean Race aiutano a rilevare minacce che si nascondono nelle acque europee
I campioni di acqua di mare raccolti dai velisti durante The Ocean Race Europe 2025 potrebbero svelare nuove intuizioni sui rischi oceanici, dalle fioriture algali agli sciami di meduse. Arriva in un momento critico, con le coste di tutti i Caraibi e oltre che continuano ad essere sommerse dal sargasso, evidenziando l'urgente necessità di comprendere meglio la biodiversità oceanica e la diffusione di specie invasive. I dati raccolti durante la Regata potrebbero rivelarsi inestimabili nel valutare come questi fenomeni siano guidati dal cambiamento climatico e dall'attività umana, e nell'identificare i rischi nascosti nei mari d'Europa. I risultati preliminari vengono rilasciati oggi per celebrare la Giornata Mondiale degli Oceani, un evento globale che mira a sensibilizzare sul ruolo cruciale che l'oceano svolge nel sostenere la vita sulla Terra.
Il Team Paprec Arkéa ha raccolto DNA ambientale (noto come eDNA) mentre gareggiava attraverso il Mediterraneo per oltre 2.000 miglia nautiche tra Cartagena, Spagna e Baia di Boka, Montenegro, durante la competizione dell'estate scorsa. Questi campioni contengono il materiale genetico che gli organismi lasciano nell'acqua attraverso cellule della pelle, muco e rifiuti. Analizzando queste tracce, gli scienziati di Citizens of the Sea sono riusciti a identificare quali specie sono presenti senza dover vederle o catturarle. I risultati dei 24 campioni hanno trovato oltre 8,5 milioni di sequenze di DNA e la rilevazione di 2.365 tipi di batteri e 785 gruppi di piante e animali.
Tra le rilevazioni più notevoli c'era la medusa luminosa, una specie che sta aumentando a causa del cambiamento climatico e della pesca eccessiva. La maggior parte del monitoraggio delle meduse avviene vicino alla costa, dando solo una visione parziale dei loro movimenti, quindi i campioni raccolti al largo durante la Regata potrebbero rivelarsi inestimabili per prevedere la distribuzione futura e ridurre l'impatto su turismo e pesca.
Sono state trovate anche specie associate a fioriture algali dannose (HAB), come Alexandrium e Dinophysis. Pur non indicando fioriture attive, la loro presenza sottolinea il potenziale dell'eDNA come strumento di allerta precoce, che potrebbe essere vitale dato che tali fioriture possono produrre tossine pericolose e causare danni agli ecosistemi marini, alle economie costiere, inclusa la pesca, e alla salute umana. Tracce dell'alga invasiva Red Sea plume sono state rilevate al largo, nonostante sia una specie costiera, una scoperta che mostra che potrebbe essersi diffusa più di quanto precedentemente pensato. Questo potrebbe impattare negativamente le foreste di alghe del Mediterraneo bloccando la luce solare, che porta a una diminuzione della biodiversità.
Sono state rilevate anche altre specie non indigene comunemente associate al trasporto marittimo e alle infrastrutture marine, inclusi cirripedi, vermi costruttori di scogliere e tunicati coloniali. Questi risultati sottolineano il ruolo dell'attività marittima nella diffusione di specie invasive e dimostrano come l'eDNA possa aiutare a tracciare questi movimenti attraverso vaste aree oceaniche.
Stefan Raimund, Coordinatore del Programma Scientifico di The Ocean Race ha detto: "Il cambiamento climatico e l'attività umana stanno guidando nuove minacce marine, tuttavia gli scienziati sanno sorprendentemente poco su molte delle specie e i loro movimenti. Le barche a vela sono quello che chiamiamo imbarcazioni di opportunità che possono fare una vera differenza quando equipaggiate con l'attrezzatura giusta. Forniscono molti benefici rispetto ai metodi di ricerca tradizionali poiché forniscono l'intero spettro della biodiversità più rapidamente e a minor costo. Vogliamo equipaggiare molte più barche da regata per raccogliere eDNA in tempo reale e aiutare gli scienziati a ottenere una migliore comprensione delle specie e della loro distribuzione nei nostri mari, che è vitale per la salute dell'oceano da cui tutti dipendiamo."
The Ocean Race è pioniere nella raccolta di eDNA su barche a vela, con 11th Hour Racing Team, che ha raccolto dati durante una tappa di The Ocean Race 2022-23. L'iniziativa fa parte del Programma Scientifico di lunga data di The Ocean Race, che sfrutta il potere dello sport per far avanzare la ricerca oceanica, espandere gli sforzi di osservazione globale e accelerare l'azione per la salute degli oceani.
