(Tappa a punti doppi)

La terza tappa della regata, da Città del Capo a Itajaí, in Brasile, conduce la flotta in un gigantesco attraversamento dell'Oceano Meridionale di 12.750 miglia (14.672 miglia/23.613 chilometri), che copre tre quarti del sud del pianeta.

L'Oceano Meridionale - noto anche come Oceano Antartico, Oceano Polare Meridionale, Oceano Australe - è la distesa di oceano aperto più selvaggia e remota del mondo. Inizia a 60° di latitudine sud e circonda il continente più meridionale della Terra, l'Antartide, una terra ricoperta di ghiacci.

La conquista di queste acque quasi mitiche, le più meridionali del pianeta, è stata a lungo un titolo d'onore per i migliori velisti del mondo. Sulla rotta da Città del Capo a Itajaí, gli equipaggi passeranno a sud dei tre Grandi Capi: il Capo di Buona Speranza, vicino alla punta dell'Africa; Capo Leeuwin, il punto più a sud-ovest dell'Australia; e il famigerato Capo Horn, sull'Isola Hornos, il promontorio più a sud dell'arcipelago della Terra del Fuoco, nel Cile meridionale.

È impensabile sottovalutare l'importanza di questa tappa - la più lunga nella storia della regata - o la sfida che rappresenta per i velisti che la affrontano. Si prevede che la navigazione richiederà circa 34 giorni, il tempo di gran lunga più lungo trascorso nella natura ghiacciata e tempestosa dell'Oceano Meridionale nella storia della regata.

Giustamente, la tappa vale doppio in termini di punti: i primi vengono assegnati in base all'ordine in cui le barche passano la longitudine 143° Est (vicino alla costa occidentale della Tasmania) e i secondi in base all'ordine di arrivo a Itajaí.

Dopo aver superato Table Bay, la flotta si dirigerà verso sud, oltre il Capo di Buona Speranza in Sudafrica, dove probabilmente trascorrerà una prima notte movimentata a causa delle onde tumultuose generate dalla Corrente di Agulhas, che si muove intorno a Capo Agulhas, la punta più meridionale dell'Africa.

Più le imbarcazioni si spingono a sud, più breve è il percorso nel sud del mondo, dove le temperature dell'acqua variano da -2 a 10 C°. Nelle prime edizioni della regata, gli equipaggi si avvicinavano il più possibile all'Antartide nel tentativo di ridurre la distanza virtuale della rotta. Questa strategia comportava però il passaggio attraverso i banchi di ghiaccio, un'esperienza rischiosa e a volte terrificante per i velisti.

Oggi, poiché le barche moderne sono quasi tre volte più veloci e una collisione anche con un piccolo pezzo di ghiaccio potrebbe essere catastrofica, il comitato di regata impone una zona di esclusione virtuale per mantenere la flotta a nord della zona dei ghiacci. Le aree comprese tra i 40 gradi sud e il Circolo polare antartico, note come i quaranta ruggenti e i cinquanta urlanti, sono caratterizzate dai venti medi più forti di tutto il pianeta.

I venti generati dalle tempeste cicloniche che attraversano l'area verso est possono raggiungere i 70 nodi. I team cercheranno di posizionarsi davanti a uno di questi fronti in rapido movimento per farsi catapultare a est verso Capo Horn, lo sperone roccioso sulla punta meridionale del Cile che segna il punto di uscita dall'Oceano Meridionale. In questi casi, l'obiettivo è quello di cavalcare la tempesta il più a lungo possibile.

Ciò significa affrontare giorno dopo giorno, settimana dopo settimana, venti impetuosi e onde enormi e frangenti. Più la temperatura è fredda, più l'aria diventa densa.

Questo, a sua volta, rende i venti più forti e potenti. Non è una variabile facile da quantificare, ma è uno dei motivi per cui The Ocean Race yachts spesso ottengono record di velocità in questa parte del mondo. È una navigazione veloce e adrenalinica che non può essere vissuta altrove. È ciò che molti velisti desiderano sperimentare in prima persona, ma è anche estremamente dura per i velisti, sia mentalmente che fisicamente. Nessuno esce dall'Oceano Meridionale senza essere in qualche modo cambiato dall'esperienza.

Per dare un'idea di quanto sia remota quest'area del pianeta, durante la Leg 3 la flotta passerà vicino al celeberrimo Point Nemo - coordinate: 48°52,6′S 123°23,6′W - che, a 1.670 miglia (2.688 chilometri) dalla terraferma più vicina, è riconosciuto come il punto più remoto del pianeta. Così remoto che gli esseri umani più vicini ai velisti sono gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale, in orbita a 250 miglia (400 chilometri) sopra di loro.

Sono solo due i Centri di Coordinamento di Soccorso Marittimo (MRCC) coprono quest'area. Il centro neozelandese è responsabile delle acque a ovest di 131° di longitudine, mentre le acque a est di questa linea sono monitorate da un centro in Cile. Il personale dell'headquarter di The Ocean Race ad Alicante segue gli team in mare e due Centri di Coordinamento del Soccorso Marittimo (MRCC) coprono quest'area.

Il centro neozelandese è responsabile delle acque a ovest di 131° di longitudine, mentre le acque a est di questa linea sono monitorate da un centro in Cile. Il personale della sede centrale di The Ocean Race ad Alicante segue gli yacht in gara 24 ore su 24 ed è in costante contatto con i due MRCC.

Nonostante rappresenti solo il 30% degli oceani del mondo, l'oceano meridionale svolge un ruolo fondamentale nel delicato sistema climatico del nostro pianeta. Le acque della regione assorbono circa il 60-90% del calore trasferito ai mari negli ultimi 15 anni e circa il 40% dell'anidride carbonica prodotta dall'uomo. È preoccupante notare che l'Oceano Meridionale si sta riscaldando più rapidamente di tutti gli altri oceani e si prevede che la sua capacità di catturare la CO₂ si ridurrà gradualmente nel tempo. Questo significherebbe una maggiore quantità di CO₂ nell'atmosfera e accelererebbe il cambiamento climatico.

Questo riscaldamento, insieme agli effetti dell'acidificazione, della pesca e dell'inquinamento da microplastica, ha causato il declino delle popolazioni di krill nella regione. Il krill è una specie fondamentale e costituisce il cibo principale per la maggior parte dei predatori marini, come pinguini, foche, balene e pesci, il cui numero è destinato a diminuire. Le dure condizioni prevalenti e l'estrema lontananza della regione fanno sì che poche navi da ricerca scientifica visitino l'area e di conseguenza c'è ancora molto da scoprire sull'Oceano Meridionale.

The Ocean Race contribuisce a rispondere a questo problema, fornendo alle organizzazioni di ricerca oceanica dati preziosi sullo stato delle acque dell'Oceano Meridionale. Questi dati fondamentali - tra cui i livelli di ossigeno, le temperature dell'acqua e i livelli di inquinamento da microplastiche - vengono rilevati dagli equipaggi durante la loro navigazione nel profondo Sud. La speranza è che questi informazioni portino a una migliore comprensione dell'Oceano Meridionale e permettano agli scienziati di fare previsioni e proiezioni più accurate sulla regione e sul suo ruolo nell'oceano e sul clima del pianeta, consentendo ai governi e ad altre importanti organizzazioni di prendere decisioni politiche migliori su come proteggere e ripristinare la salute dei nostri oceani.

La regata nell'Oceano Meridionale è un gioco di equilibri tra le prestazioni e la sopravvivenza. Se si naviga con troppa cautela, la flotta si staccherà, ma se si spinge troppo si rischia di rompere, o peggio. Nelle precedenti edizioni della regata sono state perdute delle vite nell'Oceano Meridionale. Per uscirne, gli equipaggi dovranno dirigersi verso nord e doppiare Capo Horn, la terraferma più a sud del pianeta.

Si tratta di una zona del mondo leggendaria per la marineria e tristemente nota nel corso dei secoli per i naufragi e gli affondamenti. Il passaggio di Capo Horn è un momento fondamentale nella vita di un regatante oceanico e un'esperienza che i velisti non dimenticano mai. I fortunati velisti che doppiano l'Horn alla luce del giorno e con buon tempo possono scorgere il piccolo isolotto roccioso, alquanto infausto. Quelli che lo doppiano di notte devono accontentarsi di intravedere il faro di Hornos Island o, in caso di maltempo, di non vedere affatto il punto di riferimento più famoso delle regate oceaniche.

Il passaggio di Capo Horn sarà una tappa fondamentale della Leg 3, ma ci sono ancora molte sfide da affrontare per gli equipaggi prima di tagliare il traguardo a Itajaí. Dopo aver superato Capo Horn, la flotta si dirige prima verso nord, lungo la costa argentina, dove le condizioni spesso condizionate da temporali hanno provocato danni all'attrezzatura e persino disalberamenti.

In base alle previsioni meteorologiche, gli equipaggi devono scegliere da che parte passare le Isole Falkland, prima di dirigersi lungo la costa dell'Uruguay e del Brasile verso il traguardo posto al largo della foce del fiume Itajaí-Açu, che conduce alla città di Itajaí.